В Австралии только что были обнаружены три новых вида плотоядных сумчатых животных со специализированными зубами для разрушения раковин, что свидетельствует о вымершем разнообразии, которое бросает вызов тому, что, как мы думали, мы знали об эволюции этих животных.
В течение миллионов лет тропический уголок современной северной Австралии был домом для существ, настолько необычных, что даже сегодня их трудно классифицировать. У них были зубы в форме молотка, они были размером с сахарного петавра и, что удивительно, обожали есть улиток. Теперь, благодаря новому исследованию, опубликованному в журнале Historical Biology и проведенному исследователями из Университета Нового Южного Уэльса (UNSW), были идентифицированы три новых вида этих загадочных вымерших сумчатых, которые жили между поздним олигоценом и ранним миоценом, между 25 и 17 миллионами лет назад.
Эти существа являются частью малоизвестного и увлекательного семейства: маллеодектиды. Их название, производное от латинского, буквально означает «зубы-молотки», и это не преувеличение. Их премоляры были узкоспециализированы для разрушения твердых раковин, что указывает на то, что они разработали диету, основанную на моллюсках, что практически уникально среди известных сумчатых.
Прошлое более разнообразно, чем мы себе представляли
Находка не только добавляет три новых вида — Exosmachus robinbecki,Chitinodectes wessechrestiиProtamalleus stevewroei — к редкому, но растущему генеалогическому древу Malleodectidae. Это также сдвигает назад во времени их происхождение и разнообразие. До сих пор считалось, что эти животные появились позже, в конкретный момент распространения тропических лесов. Но это исследование доказывает, что они существовали по крайней мере на 10 миллионов лет раньше, чем считалось ранее, и что они эволюционировали в самых разных формах и образах жизни.
Одним из наиболее интересных аспектов исследования является то, как эти сумчатые постепенно адаптировались к поеданию панцирной добычи. Благодаря детальному анализу их челюстей и ископаемых зубных протезов, собранных в отложениях Риверсли, одного из самых богатых палеонтологических регионов мира, исследователи смогли реконструировать функциональную историю их эволюции. Некоторые из новых видов, по-видимому питались не исключительно мясом, а дополняли свой рацион моллюсками. Другие были более общительными, сравнимыми по поведению с нынешними кволами или сумчатыми кошками.
Исследование, в котором сочетались методы морфологического, филогенетического и функционального анализа, позволило установить более точные взаимосвязи между маллеодектидами и другими вымершими плотоядными сумчатыми, такими как Бариния или древние тилациниды.
Фауна, напоминающая другую планету
25 миллионов лет назад северный Квинсленд не был тем засушливым ландшафтом, который мы знаем сегодня. Вместо этого преобладали влажные леса с богатым биоразнообразием. Наряду с этими сумчатыми животными с зубами—молотками сосуществовали и другие сумчатые хищники: от существ размером с кошку, известных как «сумчатые львы», до животных, похожих на вымерших тасманских тигров. Разнообразие размеров и образа жизни этих плотоядных животных указывает на чрезвычайно сложную и динамичную экосистему.
Новые найденные окаменелости небольшие, их предполагаемый вес составляет от 110 до 250 граммов. Несмотря на свои небольшие размеры, они играли важную роль в пищевой цепочке своего времени. Более того, они, похоже, заняли экологические ниши, которых сегодня нет в фауне Австралии. Например, их специализация на улитках не имеет современного аналога. Отсутствие современных видов с аналогичным питанием позволяет предположить, что часть функционального разнообразия австралийских экосистем была утрачена с исчезновением этих видов.
Палеонтологическая головоломка, которая только начинается
Окаменелости, найденные на объектах Всемирного наследия в Риверсли, показывают не только зубы и челюсти, но и свидетельствуют о том, как распределялись силы укуса, как росли зубы и как они соотносились с другими видами в их среде обитания. Исследователи использовали методы функционального моделирования и статистического анализа, чтобы сравнить этих существ с другими вымершими и нынешними сумчатыми.
Одним из самых интригующих открытий исследования является то, что Protamalleus stevewroei представляет собой наиболее примитивную из известных форм этой группы. Это говорит о том, что маллеодектиды были не эфемерной и специализированной ветвью эволюции сумчатых, а прочной и разнообразной линией, которая развивалась не менее 15 миллионов лет.
Научная группа подчеркивает, что история эволюции сумчатых в Австралии еще далека от полного понимания. Каждый новый описанный вид не только расширяет наши знания о прошлом, но и заставляет переосмыслить предвзятые представления о том, как формировались и диверсифицировались эти группы животных.
В ящиках спрятаны сокровища
По словам авторов исследования, каждый раз, когда они просматривают коллекцию окаменелостей в музеях или лабораториях, обнаруживаются новые виды. Это открытие стало возможным благодаря десятилетиям кропотливой работы, и вполне вероятно, что в отложениях Риверсли их ждет еще много сюрпризов.
Исследование является напоминанием о том, что австралийские окаменелости все еще обладают потенциалом для раскрытия скрытых секретов эволюции. Помимо динозавров и плацентарных млекопитающих, которые часто попадают в заголовки газет, австралийские сумчатые представляют собой параллельную и не менее увлекательную эволюционную историю.
С этими новыми находками загадка эволюции сумчатых начинает обретать форму, хотя очевидно, что многие части еще предстоит найти.
Исследование было опубликовано в журнале Historical Biology.
