Конфликт вызван правопреемством Мухаммада разделившего две основные ветви ислама.
После смерти Мухаммада (632 год), а также в контексте бурного процесса, который длился несколько десятилетий, мусульмане разделились на три ветви: шииты, сунниты и хариджиты, хотя сегодня к последним относятся небольшие общины, они представляют лишь 5% ислама. Первые потребовали первенства, которое, началось с Али, сына Мухаммеда. Согласно их аргументации, власть должна быть обозначена божественной благодатью и семейные отношения являются божественным знаком.
В противостояние к ним, сунниты после смерти пророка приняли мандат первых трех халифов, но не Али, который был убит в 661 году. Они утверждали, что реальный глава ислама должен быть человек из племени курайшитов, избираемого сообществом в соответствии с указаниями Сунны, набору правил, продиктованных Мухаммадом.
В настоящее время сунниты составляют около 85% всех мусульман и составляют большинство в Саудовской Аравии, Афганистане, Пакистане, Иордании, Кувейте, Йемене, Объединенных Арабских Эмиратах, Египте, Тунисе, Катаре, Ливии, Турции и Сирии. В то же время, шииты, которые представляют 10-13% от исламского мира, преимущественно проживают в Иране, Бахрейне, Ираке, Ливане и Азербайджане. Сегодня конфликт между двумя конфессиями во многом подпитывается нестабильностью на Ближнем Востоке.
Последователи Сунны почитают пророков, упомянутых в Коране и, прежде всего, Магомета. Улемы толкуют Коран и Шариат как набор стандартов ислама, хотя оба находятся в подчинении государства. Тем не менее, для шиитов, аятолла является высшим религиозным и политическим авторитетом.
Также сунниты ненавидят любое божественное представление, последователи Али почитают своих святых и двенадцать имамов или преемников Мухаммеда. По традиции, двенадцатый имам, Махди, исчез в 940 году, когда он был ребенком. С тех пор считается, что он вернется в виде мессии-спасителя.
