Было обнаружено, что геном тасманийского дьявола очень быстро мутирует, чтобы побороть контагиозный рак, который уничтожает этих животных.
Существуют всего три типа заразного рака, передаваемого среди диких животных и тасманийский дьявол (лат. Sarcophilus harrisii) имел несчастье быть зараженным одним из них, что приводит к смертельным исходам. Эта болезнь называется лицевая опухоль тасманийского дьявола (англ. devil facial tumor disease — DFTD), она передается посредством укусов и без пощады убивает особь, которой она заражена. Натуралисты полагают, что за последние 20 лет DFTD уничтожила 80% популяции этого плотоядного сумчатого животного, которое живет на австралийском острове Тасмания. Вымирание этого вида кажется вполне реальным.
Но есть надежда для вида, популяризируемого мультфильмами Warner. Исследование, опубликованное в журнале «Nature Communications», с участием 294 представителей этого вида из трех различных регионов, обнаружило, что быстро изменяются два маленьких фрагмента в их ДНК, в которых имеется несколько генов, в частности, семь которые связаны с человеческим иммунитетом к опухолям. Исследователи пришли к такому заключение благодаря тому, что они смогли проанализировать образцы, относящиеся к периоду 1999—2014 годов и благодаря этому наблюдали эволюцию.
Лицевой рак был открыт незадолго до этого, в 1996 году и, учитывая скорость, с которой он распространился, эксперты тогда прогнозировали, что тасманийский дьявол должен исчезнуть через несколько лет. Только недавнее открытие мутации объяснило это неожиданное сопротивление.
Других два заразных типа рака, известны как трансмиссивная венерическая саркома, которая затрагивает собак, и лейкемия, передаваемая среди североамериканских альмех (моллюсков).
