Почти идеальная окаменелость, найденная в Чикаго, перевернула все наши представления о происхождении полета у динозавров.
На протяжении более полутора столетий археоптерикс является одним из самых знаковых и обсуждаемых ископаемых в палеонтологии. Этот «пернатый динозавр», впервые обнаруженный в 1861 году в известняковых отложениях Зольнхофена в Германии, стал центральной фигурой, доказывающей, что птицы произошли от динозавров. Однако новая впечатляющая находка, известная как «чикагский археоптерикс», произвела революцию в нашем понимании эволюции полета.
Эта окаменелость, которую многие уже считают лучшим из когда-либо найденных образцов археоптерикса, не только почти полная, но и сохранилась в трех измерениях и с невиданной ранее анатомической точностью. Его открытие выявило ранее неизвестные подробности об этом доисторическом существе, открыв путь смелым гипотезам о том, как и когда динозавры впервые начали летать.
Окаменелость, которая казалась невзрачной... пока не засияла
Образец прибыл в Чикагский музей имени Филда в 2022 году, проведя десятилетия в частных руках. Когда эксперты впервые увидели его, он едва отличался от каменного блока, в котором находился. Однако после более чем 1300 часов кропотливой подготовки, сочетавшей компьютерную томографию и ультрафиолетовое излучение, появилось практически неповрежденное существо с чрезвычайно тонкими костями и визуально сохранившимися мягкими тканями.
По-настоящему революционными были его крылья. В отличие от предыдущих образцов, ископаемые останки из Чикаго имели три слоя перьев вместо двух. Этот третий набор, известный как «третичные перья», соединяет руку с телом у современных птиц, создавая непрерывную подъемную поверхность. Его наличие позволяет предположить, что археоптерикс обладал гораздо более развитыми аэродинамическими возможностями, чем считалось ранее, хотя, вероятно, они ограничивались короткими полетами, чем у современной курицы.
Ни птица, ни динозавр: что-то среднее
Хотя археоптерикс широко известен как «первая птица», он не совсем вписывается в эту категорию. Он сохранил многие черты своих предков-динозавров: челюсть с острыми зубами, длинный костлявый хвост и строение крыльев, которое пока не позволяет ему совершать продолжительный полет, как у современных птиц. Однако благодаря этому новому ископаемому виду стало ясно, что у него уже развились некоторые инструменты, необходимые для полета, по крайней мере, на короткие периоды времени.
Например, форма их перьев была асимметричной, что характерно для видов, способных летать. Его кости были полыми и легкими, а строение конечностей позволяет предположить, что он мог передвигаться с помощью задних ног, прежде чем махать крыльями. Однако у него не была развита грудина, что ограничивало силу, которую он мог развить с помощью грудных мышц. Все указывает на то, что это животное жило на земле, но могло карабкаться и планировать, и даже летать на небольшой высоте, если это было необходимо, чтобы спастись от хищника или добраться до ветки.
Уникальное изобретение или унаследованный навык?
Одним из самых интересных аспектов нового исследования является то, что оно возобновляет спор, который разделял палеонтологов на протяжении десятилетий: возникла ли способность к полету у динозавров только один раз или эта способность развилась у нескольких видов независимо друг от друга?
Третичные перья, обнаруженные в ископаемом организме из Чикаго, по-видимому, свойственны только археоптериксу и его потомкам, что позволяет предположить, что полет мог возникнуть в определенный момент этой эволюционной линии. У других пернатых динозавров мелового периода, таких как велоцираптор и анхиорнис, эти структуры отсутствовали, несмотря на наличие крыльев. Это могло бы означать, что последние никогда не были способны летать, и что перья в их случае имели другие функции, такие как ухаживание или терморегуляция.
Вывод очевиден: полет не был единичным эволюционным чудом, а более сложным явлением, сопровождавшимся многочисленными попытками, неудачами и переделками на протяжении миллионов лет.
Более полный портрет прошлого
Новая ископаемая находка проливает свет не только на механику полета, но и на образ жизни этого вида. Впервые исследователям удалось обнаружить чешую на ногах, похожую на чешую современных наземных птиц. Это подтверждает идею о том, что «первая птица» не была обитательницей деревьев, как считалось ранее, а скорее бегала по земле и летала только в случае крайней необходимости.
Кроме того, череп демонстрирует зачаточную конфигурацию так называемой «краниальной кинетики» — черты, которые позволяют современным птицам двигать клювом независимо от черепа. Несмотря на свою примитивность, эта анатомическая деталь свидетельствует о том, что уже тогда закладывались основы для необычайной универсальности, характерной для современных птиц.
Полет как результат, а не как цель
Одно из самых важных посланий, которое оставляет после себя это открытие, заключается в том, что полет не был неизбежной судьбой пернатых динозавров. Не все виды выжили, а многие не смогли этого сделать. Археоптерикс, сочетавший в себе наземные и воздушные способности, был своего рода эволюционным «экспериментом», который, хотя и был ограниченным, оставил неизгладимое наследие.
История чикагского археоптерикса также подчеркивает важность продолжения поиска и изучения окаменелостей, даже тех видов, которые, как нам кажется, мы прекрасно знаем. Иногда достаточно лишь свежего взгляда или ультрафиолетового света, чтобы раскрыть секреты, которые были скрыты на протяжении миллионов лет.
